Una materia prima è tutti i beni che vengono trasformati durante un processo di produzione in un beni di consumo.
Ci sono alcuni beni materiali che non possono essere utilizzati direttamente dai consumatori in quanto devono essere trasformati (ad esempio il petrolio). Le materie prime sono il primo anello di una catena di produzione e nelle diverse fasi del processo vengono trasformate fino a diventare un prodotto adatto al consumo. Nel mondo degli investimenti è anche conosciuta come merce.
La caratteristica principale delle materie prime è proprio la mancanza di trattamento a cui sono state sottoposte dall’attività umana, cioè la loro vicinanza allo stato naturale in cui si trovavano prima di essere sfruttate.
Esempio di materia prima
Un chiaro esempio di materie prime sono le risorse naturali (minerali, energia, foreste, ecc.) a disposizione di un paese.
In questo modo potremmo dire, ad esempio, che il ferro estratto dalle miniere per essere utilizzato nell’industria siderurgica è una materia prima, in quanto deve successivamente subire un processo di lega con il carbonio per diventare acciaio.
Importanza delle materie prime
Tradizionalmente, la produzione di materie prime è stata considerata un’importante fonte di ricchezza per un paese. Questo perché tale sfruttamento deriva dall’abbondanza di risorse naturali in un determinato territorio.
Tuttavia, lo sviluppo della teoria economica e le prime grandi fabbriche su larga scala hanno reso evidenti le carenze di questo tipo di beni. Ci riferiamo soprattutto alla volatilità dei loro prezzi e al loro basso valore aggiunto.
Nel corso del tempo, la dipendenza dalla produzione di materie prime come principale fonte di reddito è diventata un segno inequivocabile di arretratezza economica. Nel frattempo, i paesi sviluppati si sono specializzati nei manufatti e, successivamente, nel settore dei servizi.
La volatilità dei prezzi delle materie prime, dovuta alla loro scarsità e alla dipendenza da fattori naturali (come il clima), è uno dei loro principali svantaggi. A ciò si aggiunge il fatto che il loro sfruttamento richiede talvolta grandi investimenti iniziali.
Materie prime nei mercati finanziari
Oggi una delle risorse più utilizzate per proteggersi dalla volatilità è rappresentata dai futures finanziari. Tali contratti consentono ai produttori di tutelarsi da eventuali cali dei prezzi. Ciò avviene concordando la tariffa attraverso un accordo formale mesi prima della produzione delle materie prime.
Gli operatori del mercato finanziario possono anche investire in questi beni come in qualsiasi altro bene, senza la necessità di possederli fisicamente. Le materie prime più scambiate sui mercati finanziari sono: mais, caffè, zucchero, soia, grano, oro, argento, platino, petrolio greggio (sia Brent che West Texas) e gas naturale.