Il deficit primario è la differenza tra le spese correnti di uno Stato e le sue entrate fiscali. In altre parole, riflette la spesa meno le entrate pubbliche, esclusi i pagamenti di interessi sul debito pubblico.
Il vantaggio del disavanzo primario è che cattura i pagamenti e le entrate su cui il governo ha il controllo. Il governo può variare il livello di spesa e le tasse che riscuote attraverso la sua politica fiscale. Per questo motivo, il disavanzo primario non comprende il pagamento degli interessi sul debito, in quanto non dipende dalle azioni del governo durante il periodo, ma è impegnato in anticipo. Quando gli interessi sono inclusi nel deficit si parla di deficit fiscale.
Il deficit primario è importante nel calcolo della sostenibilità del debito pubblico. Se un governo raccoglie i disavanzi primari anno dopo anno, dovrà contrarre un prestito per mantenere le proprie spese. D’altra parte, se un governo ottiene un avanzo primario (entrate > uscite), genera risorse con le quali può pagare gli interessi sul debito.
Esempio di utilizzo dei deficit primari
Se un governo incassa 100 dollari di tasse e spende 120 dollari per pagare i funzionari e per le sue politiche, il deficit primario sarà di 20 dollari (120 – 100 dollari). Il deficit di 20 dollari deve essere finanziato con l’emissione di valuta o debito.
Se uno Stato soffre di disavanzi primari su base continuativa e li finanzia con l’emissione di debito, il suo rapporto debito/PIL tenderà ad aumentare. Questo è insostenibile a lungo termine.
Al contrario, se il governo incassa 100 dollari ma spende solo 90 dollari, il surplus primario di 10 dollari può essere utilizzato per pagare gli interessi, tendendo così a ridurre il suo rapporto debito/PIL. In questo modo il debito pubblico diventa più sostenibile.