Un’attività priva di rischio è definita come un’attività che ha un rendimento precedentemente noto e a rischio zero, cioè il suo volatilità è pari a zero e quindi il suo valore non cambierà nel tempo
Le attività prive di rischio rappresentano l’investimento più sicuro tra quelli offerti sul mercato e costituiscono il punto di riferimento nella relazione tra queste due variabili, che si esprime nella frontiera dell’efficienza del portafoglio. Una questione essenziale nel mondo della finanza, soprattutto nello studio dei portafogli d’investimento, è il rapporto tra redditività e rischio. Maggiore è il rischio, maggiore è il rendimento atteso di un’attività, quindi le attività prive di rischio avranno un rendimento molto basso. Il primo esempio di attività senza rischio è il debito pubblico di un paese molto solvibile.
Gli attivi privi di rischio sono l’opzione preferita dagli investitori più conservatori, poiché sono disposti a sacrificare i loro profitti in cambio di maggiore sicurezza. Il loro rendimento, inoltre, è considerato il valore minimo che si può ottenere sul mercato, poiché se il rendimento di un’attività priva di rischio fosse, ad esempio, l’1%, nessun investitore sarebbe interessato a un progetto che offra un rendimento inferiore, come lo 0,5%. Per questo motivo, qualsiasi investimento con rischio il cui rendimento sia inferiore a quello di queste attività è considerato privo di significato.
È necessario saper distinguere i beni privi di rischio da quelli “rifugio”, che tendono ad avere una volatilità bassa ma non nulla, e che possono anche essere anticiclici rispetto alla situazione economica (cioè il loro valore aumenta quando l’economia diminuisce e viceversa), come nel caso dell’oro.
L’esperienza storica del XIX e XX secolo ha dimostrato che anche il debito pubblico non è esente dalla possibilità di insolvenza. In conclusione, possiamo dire che è difficile affermare l’effettiva esistenza di attività prive di rischio senza generare forti polemiche, anche se alcuni valori di riferimento (di solito il debito pubblico o il porto sicuro) possono talvolta essere utilizzati al loro posto.